par l’écrivain Xinhua Zhang Yunlong
ZHENGZHOU, 4 octobre (Xinhua) — « On dit qu’une femme craint d’épouser le mauvais homme, tandis qu’un homme craint de choisir le mauvais métier. J’ai définitivement choisi le mauvais métier,” Zhang Changxian, 59 ans, a dit en riant.
Lorsque Zhang a commencé à développer une récolteuse de canne à sucre en 2008, il s’attendait à des défis. Il ne s’attendait pas à ce qu’il faille huit ans pour commercialiser la machine.
Pendant des années, l’ingénieur-entrepreneur et son équipe ont passé les saisons de récolte à tester et à remanier des prototypes dans des champs de cannes à Chongzuo, dans la région autonome du Guangxi Zhuang en Chine du sud. La ville se trouve à environ 1600 km de son usine de Luoyang, dans la province chinoise de Henan.
Lors d’un essai sur le terrain, une liaison de direction s’est effondrée dans une zone boueuse. Dans beaucoup d’autres, la machine luttait avec la canne aplatie par les typhons.
Aujourd’hui, les machines fabriquées par sa société, Luoyang Chenhan Agricultural Equipment Technology, représentent environ la moitié du marché chinois des moissonneuses de canne à sucre en volume, dit la société. Ils attirent également des acheteurs à l’étranger, de l’Asie du Sud-Est à l’Amérique latine.
L’augmentation de l’entreprise intervient alors que l’industrie sucrière chinoise cherche à réduire les coûts et à améliorer la compétitivité par la mécanisation.
La Chine compte depuis longtemps sur les importations pour combler un large écart entre la production nationale de sucre et la demande. Au cours de la campagne de commercialisation 2024/25, le pays a produit environ 11,2 millions de tonnes de sucre et consommé environ 15,7 millions de tonnes, selon le Comité chinois des perspectives agricoles sous le ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales. Les importations ont totalisé environ 4,6 millions de tonnes.
Selon Zhang, les principaux pays exportateurs de sucre, comme le Brésil, ont généralement des coûts de production moins élevés, l’agriculture mécanisée à grande échelle étant l’un des facteurs clés.
L’augmentation des coûts de main-d’oeuvre a accru la pression exercée sur l’industrie sucrière chinoise. Lorsque Zhang est entré dans l’industrie en 2008, un travailleur pouvait récolter environ une tonne de canne par jour de 25 à 30 yuans (3,7 à 4,5 dollars américains). Aujourd’hui, le même travail peut coûter de 180 à 250 yuans, dit-il, alors que la canne récoltée vend pour environ 500 yuans la tonne.
À mesure que les coûts de main-d’oeuvre augmentent, la demande de récolte mécanisée a augmenté. Zhang, un moissonneur Chenhan, a déclaré, peut maintenant couper plus de 100 tonnes de canne par jour, à peu près le travail de 100 ouvriers.
Lorsque Zhang a commencé, presque tous les pêcheurs en Chine ont été importés. Son équipe a décidé de développer des équipements adaptés aux conditions locales. Mais la construction d’un moissonneur domestique s’est avérée beaucoup plus difficile que beaucoup ne l’avaient prévu.
Contrairement au Brésil et à l’Australie, où la canne est souvent cultivée sur de grandes plantations, les principales régions chinoises de canne à sucre ont généralement des terrains en pente, avec des champs plus petits et plus fragmentés.
De nombreux grands fabricants de machines agricoles se sont concentrés sur des marchés plus vastes pour le blé, le maïs et le riz, tandis que la récolte de la canne à sucre était un segment de niche présentant d’importants défis techniques. L’équipe de Zhang n’ayant pas de chaînes d’approvisionnement établies ni de composants domestiques matures pour les pêcheurs de canne à sucre à l’époque, elle a dû concevoir et tester de nombreux systèmes critiques eux-mêmes.
Chaque année n’offrait qu’une fenêtre d’essai étroite parce que la canne était récoltée en une saison précise, de sorte qu’un défaut de conception trouvé dans le champ signifiait souvent attendre une autre année pour des essais à grande échelle.
Après près de trois ans sans percée, Zhang a mis le projet en attente pendant un certain temps. Des experts, dont son ancien mentor, lui ont conseillé de renoncer, a-t-il rappelé.
Un tournant s’est produit en 2011 lorsque l’équipe a repris le travail et est passée d’une approche plus ancienne de la récolte de la canne entière à un système de canne hachée mieux adapté aux conditions de terrain chinoises.
“Parfois, nous avons failli manquer d’argent,” Zhang a dit. Pour continuer, il a utilisé l’argent mis de côté pour les études de sa fille et plus tard des biens hypothécaires pour financer le développement.
Chenhan a terminé sa première récolte en 2015. La machine est entrée sur le marché un an plus tard et a vendu plus de 30 unités en 2016, pour atteindre plus de 150 l’année suivante.
L’expansion outre-mer a commencé en 2019. La société a depuis exporté des machines vers des pays comme le Vietnam, la Thaïlande, l’Indonésie, le Costa Rica et le Venezuela. Les exportations représentent environ un cinquième des recettes et augmentent régulièrement, a déclaré M. Zhang.
De nombreux acheteurs étrangers sont attirés par des prix plus bas et la volonté de l’entreprise de personnaliser l’équipement. Les clients du département français d’outre-mer de la Réunion, par exemple, ont demandé aux pêcheurs à chenilles capables de travailler sur le sol volcanique. La société a développé une machine à chenilles spécialisée pour réduire la pression au sol et optimiser ses systèmes de refroidissement pour le climat tropical de l’île.
En ce qui concerne l’avenir, Zhang a déclaré que l’entreprise explore des contrôles plus intelligents, des systèmes d’alimentation hybrides et une consommation de carburant plus faible.
“De nombreuses personnes nous ont dit que les entreprises chinoises ne pouvaient pas faire une récolteuse de canne à sucre,” Zhang a dit, rappelant les doutes précoces. “Nous l’avons fait, et maintenant nous l’exportons.”